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¿Qué es el Software Libre?
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Héctor Facundo Arena Director de LAD, Director de TuxSys, Editor Jefe de la revista Linux Users, |
Seguramente habrán leído en diarios y revistas comentarios sobre el auge del Software Libre en tal o cual país, el auge en las universidades, en las escuelas, en los aeropuertos y en el almacén de la esquina. Pero… ¿por qué? ¿qué es el software libre? ¿qué tiene de interesante? ¿es realmente una revolución tecnológica o son simplemente un montón de adolescentes anarquistas que gritan demasiado? En este ensayo, trataremos de explicarlo.
De donde venimos
Y para entender al Software Libre, vamos a explicar primero que es lo "común", lo que "todos conocen" y lo que para tantos parece "normal". Venimos de un panorama en donde reinaba una clase de aplicaciones llamadas "propietarias". La aplicación propietaria (o software propietario) se caracteriza por pertenecer a alguien (una empresa, un programador) y entonces, para nosotros poder usarlo, debemos adquirir un permiso de uso (comúnmente llamado Licencia, aunque este no es el termino mas correcto). Analicemos esto con un ejemplo. ¿Usted utiliza Microsoft Windows como Sistema Operativo? Bien, ¿Cómo lo obtuvo? ¿Compró la cajita en un Wal Mart? (vamos a abstenernos de hablar de piratería, al menos por ahora). Muy bien, si usted pensaba que ese Microsoft Windows era suyo, está equivocado. Suyo puede ser el plástico del CD, o el cartón de la caja… pero el programa en sí, el Microsoft Windows, no es suyo. Es de Microsoft. Y cuando usted pagó por esa caja, en realidad pagó por un permiso de uso. Microsoft le deja usar a usted Microsoft Windows a cambio de una suma de dinero y de que cumpla ciertas "reglas de juego". Estas reglas, están especificadas en la Licencia del producto y nos dicen, entre otras cosas, que puedo hacer con el programa y que no. Cuando estas "reglas de juego" se vuelven restrictivas, entonces decimos que el programa propietario es también "privativo". ¿A que nos referimos con reglas restrictivas? Veamos algunos ejemplos:
Y la lista puede seguir eternamente. Los invito a leer las licencia de Microsoft Windows, Office, Internet Explorer, MSN, ICQ, o cualquier otro programa considerado propietario. Se darán cuenta que la mayor parte de ellos son privativos también.
Entonces, los usuarios no pueden hacer libremente lo que quieran con dichos programas. Si yo llegase a instalar una copia de Microsoft Windows en más de una computadora sin pagar por la licencia correspondiente, estaría violando la ley y eso es penado con carcel en algunos casos.
Eso es el software propietario, y a eso se ha acostumbrado la gente. A tener que cumplir y aceptar reglas de juego que han sido definidas por las empresas que fabrican el software y que generalmente son demasiado restrictivas y ofrecen pocas garantías. Ahora bien, la contracara del software propietario, es el software libre. Veamos de que se trata.
¿Qué es el software libre?
Un programa de software libre se caracteriza por las siguientes cualidades:
¿Se dan cuenta de cómo son las cosas? Veamos un ejemplo. Yo hago un programa que reproduce archivos MP3, y lo distribuyo como Software Libre. ¿Qué quiere decir esto? Que le permito a usted, copiarlo e instalarlo en cuantas máquinas quiera. ¿Quiere saber como hice el programa? Tome el código fuente. Haga lo que quiera con el. ¿Quiere modificarlo? ¡Hágalo! Y si le agrega muchas mejoras, avíseme así yo las incorporo a mi programa y todos los demás usuarios podrán aprovecharlas. ¿Quiere distribuir versiones modificadas? ¡Hágalo también! Pero, por favor, indique siempre que se basó en el trabajo original de cierta persona, que soy yo.
Absolutamente todo programa considerado como Software Libre está regido por una licencia que se llama Licencia Publica General (o GPL, siglas en Ingles). Que fúe desarrollada por una entidad llamada Free Software Foundation (FSF) que es la principal impulsora del desarrollo y uso del software libre. Para comprender mejor todo lo aquí expresado, los invito a leer la licencia, traducida al español, http://www.ibiblio.org/pub/Linux/docs/LuCaS/Tutoriales/CURSOLINUX/curso_linux/node3.html
Ventajas del Software Libre
Cuando hablamos de ventajas, nos referimos ventajas para el mundo entero. Esto es, ventajas para desarrolladores, y para usuarios. Y para enumerarlas, comencemos por estos últimos,
¡Y hay muchas mas! Veamos las ventajas para los programadores.
En fin, la lista puede seguir eternamente, pero es mejor probarlo para darse cuenta uno mismo de cuales son los beneficios.
Libre no quiere decir gratis
Ojo, mucha gente confunde libre con gratis. Un programa de Software Libre nos puede costar dinero. De hecho, cuando compran una distribución de GNU/Linux de esas que vienen en caja, ¿no están pagando por ella? ¡Claro que si! El hecho es que, generalmente, lo que pagamos es el servicio de empaquetamiento, impresión de los manuales, soporte, etc. Veamos otro ejemplo yo le pido a un amigo que me copie su Mandrake Linux. Mi amigo me dice "si, te lo copio, pero quiero que me pagues cien dólares, porque soy un tipo muy ocupado y para mi el tiempo es oro". Yo tengo dos opciones, la primera de ellas es pagarle los cien dolares. La segunda, es buscarme a otro amigo que me lo copie por menos dinero, o incluso gratis. Sea cual fuera la opción, una vez que obtuve mi Mandrake Linux, llega mi padre y me lo pide. ¿Se lo voy a cobrar a mi padre? ¡Claro que no! Entonces, se lo copio gratis. Y estoy haciendo uso de la libertad que me ofrece el software libre. Y no estoy violando ninguna ley.
La Licencia Publica General no habla de dinero, pero habla de libertad. Y la libertad es en ambos sentidos: el que quiere los 100 dólares está ejerciendo su libertad, y el que lo copia gratis, también.
El proyecto más grande de Software Libre: GNU/Linux
GNU/Linux es el proyecto más grande de software libre jamás creado. Y es grande en todo sentido: incluye miles de aplicaciones, escritas en millones de líneas de código por millones de programadores. Jamás ningúna compañía pudo desarrollar un producto de software tan grande como GNU/Linux.
Lo importante de todo esto, es que GNU/Linux, al ser software libre, cumple con las cuatro libertades: GNU/Linux se puede usar libremente, se puede distribuir libremente, podemos ver como está hecho y podemos distribuir versiones modificadas del mismo. De ahí a que halla tantas distribuciones de GNU/Linux. ¡Cualquiera puede hacer su propia versión!
Un poco de historia…
A principios de la década de los ‘80, un científico del área de inteligencia artifcial del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) llamado Richard Stallman decidió comenzar a desarrollar un sistema operativo libre, ya que en ésa época la única opción que tenían los usuarios de computadores era la de adquirir un software propietario. El nombre de este sistema es GNU, acrónimo de las siglas de las palabras 'GNU No es Unix!'. La ídea principal era que el sistema mantenga un grado de similitud con el ya conocido UNIX sin compartir una sola línea de código fuente. Idea que obviamente fue hecha realidad en algunos años. Para finales de los ‘80, el sistema estaba prácticamente completo. Se disponía de editores de texto, interpretes de comandos, compiladores, debuggers, etc. Solo faltaba un componente: el núcleo (kernel). Casualmente en el otro lado del mundo (Finlandia) un estudiante llamado Linus B. Torvalds desarrolló un núcleo compatible con UNIX sin saber que iba a formar parte del sistema operativo más revolucionario del mundo de la informática. Así es como aparece Linux, el núcleo del sistema GNU. Y es así como hoy tenemos un sistema completo a nuestra disposición, el sistema GNU/Linux.
Ahora que saben que el sistema completo se llama proyecto GNU y que Linux es solo el núcleo del mismo. ¿No le parece una injusticia que todo el mundo lo llame simplemente Linux a secas? Lamentablemente, ese concepto erróneo ya esta demasiado asentado en la gente, aunque siempre tendrá oportunidad de explicar a alguien de donde proviene realmente el nombre del sistema.
En conclusión…
Llegamos al punto en que el mundo del software está reinado por dos gigantes: El software propietario (y en algunos casos, privativo) impulsado principalmente por grandes compañias como Microsoft, Adobe, Autodesk, etc. Y el Software Libre, impulsado por la Fundación del Software Libre y por millones de usuarios de todo el mundo. Lo interesante de todo esto, es que actualmente, existe una alternativa de Software Libre para cada programa propietario. ¿No pueden pagar por Windows? Usen GNU/Linux. ¿No pueden pagar por Microsoft Office? Usen OpenOffice. ¿No pueden pagar por Adobe Photoshop? Usen The GIMP. ¿Outlook les parece inseguro? Usen Thunderbird, Evolution o Kmail. ¡Las alternativas son eternas! Y en muchos casos, las alternativas libres son más completas que las propietarias. En el caso de GNU/Linux, estamos hablando de un sistema operativo mucho más estable, robusto y flexible que Microsoft Windows. Y no lo digo yo, lo dicen las miles de estadísticas que hay dando vueltas por allí.
Pero lamentablemente mucha gente se pone en contra de GNU/Linux y del software libre sin fundamentos realmente convincentes. Esta bien, no voy a tratar de convencerlos de que tal o cual cosa es mejor, cada uno prueba y evalúa. Pero minimamente, prueben. El software libre es un regalo que una comunidad entera de programadores nos hace. Minimamente, tenemos el deber ético de probarlo y si nos gusta, lo usamos. Todos los regalos deben aceptarse.
El Software Libre es una realidad y llegó para quedarse. Es, además de un fenómeno tecnológico, un fenómeno social, impulsado por millones de personas que día a día colaboran con el único objetivo de hacer mejores programas.
- Director de LAD. |
Publicación: Septiembre 2005
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